Historique, objectifs et orientation théorique

Historique

À l'automne de 1994, un premier réseau de chercheurs fut formé, composé de professeurs des constituantes régionales de l'Université du Québec avec le soutien financier de celle-ci. Une question éminemment sociale et d'actualité les mobilisait alors : l'exode des jeunes des régions éloignées vers les grands centres urbains. Peu à peu, ce noyau s'est élargi, a intégré des participants d'autres universités dans l'optique d'une plus grande sensibilité aux différentes questions qui concernent les jeunes sur toute l'étendue du territoire québécois. Le thème de l'exode, devenu celui de la migration sous l'effet d'une réflexion scientifique « critique », a vite débordé la question du parcours migratoire ou de ses dimensions démographiques pour s'étendre au rapport à l'espace impliquant d'autres aspects de ce rapport dont l'insertion en région.

L'expansion de ce réseau a fait naître d'autres attentes qui appelaient toujours de nouveaux projets et sous des angles nouveaux, entre autres le besoin de regrouper en un même lieu l'information disponible concernant la jeunesse. De là est née l'idée d'un observatoire sur les jeunes qui inscrirait dans ses objectifs une attention particulière à la « place » qu'occupent les jeunes dans la société. Cette fois, c'est le conseil d'administration de l'INRS qui a créé officiellement l'Observatoire Jeunes et Société à l'été 1998. Les chercheurs qui forment le comité scientifique de l'Observatoire ont tenu à joindre à la fonction de veille une programmation scientifique qui intégrerait des projets de recherche sur des thèmes inédits dans la perspective théorique qu'ils sont à développer et qui fait l'unité du réseau.

Enfin, la politique québécoise de la jeunesse a reconnu officiellement l'Observatoire Jeunes et Société comme partenaire dans La jeunesse au cœur du Québec, Politique québécoise de la jeunesse, (Gouvernement du Québec, mai 2001 : 59). Le document dit textuellement : « Le Secrétariat à la jeunesse, en s'associant à différents partenaires, dont plus particulièrement l'Observatoire Jeunes et Société de l'INRS-UCS et l'Institut de la statistique du Québec.

Objectifs

• participer au développement du champ de recherche sur les jeunes à l'âge des transitions (15-30 ans) à travers un programme de recherche;
• recueillir et analyser de l'information sur les jeunes en tenant compte de leur diversité, en établissant des comparaisons aux niveaux local, national et international, en situant les analyses dans une perspective historique et géographique et en tenant compte du contexte social, économique et culturel;
• diffuser auprès d'un large public, notamment celui des jeunes Québécois, des milieux d'éducation, des organismes communautaires et gouvernementaux, les connaissances produites par ses membres, de même que les informations recueillies dans le cadre d'une veille documentaire.

Orientation théorique

Pour les membres du réseau, la jeunesse correspond à la période qui s'étend de l'adolescence jusqu'à l'âge adulte caractérisé, selon les termes de la théorie sociologique, par l'autonomie économique, résidentielle et affective. Les chercheurs partagent une orientation commune, qui n'exclut cependant pas d'autres approches, celle qui considère les jeunes comme des acteurs sociaux, capables, à la fois, de participer activement aux institutions dont ils sont partie prenante, et de composer avec les règles du jeu et les contraintes qui en découlent. Cette approche tient compte des conditions, limites et ressources qui peuvent contraindre l'action des jeunes ou favoriser l'élaboration de stratégies qui leur seraient favorables.

En conséquence de ce point de vue se révèle une variété de types d'acteur. C'est pourquoi, les chercheurs de cette équipe ont plutôt tendance à percevoir les jeunes comme appartenant à des constellations sociales qui ne sont pas structurées uniquement en fonction de l'âge. L'Observatoire qu'ils ont mis en place inclut ainsi le mot société dans son appellation pour bien signifier que si certaines situations sont propres à un âge donné en regard de l'organisation de la société, l'âge n'explique pas tout. Dans cette perspective, connaître les jeunes, c'est se placer au cœur de la vie en société, de ses institutions, de ses tendances, de ses tiraillements, de ses valeurs, de ses projets. C'est aussi considérer les jeunes non pas comme des membres passifs de la vie en société mais comme à l'avant-garde des actions qui engagent l'avenir.